"In the year 2148, explorers on Mars discovered the remains of an ancient spacefaring civilization. In the decades that followed, these mysterious artifacts revealed startling new technologies, enabling travel to the furthest stars. The basis for this incredible technology was a force that controlled the very fabric of space and time. They called it the greatest discovery in human history. The civilizations of the galaxy call it... MASS EFFECT."

Met bovenstaande woorden begint het verhaal van Mass Effect, dat zich in ons eigen vertrouwde Melkwegstelsel afspeelt en waarin jij als Commander Shepard de hoofdrol speelt. Als eerste menselijke Spectre (een soort intergalactisch geheim agent) zal je de snode plannen van antagonist Saren moeten zien te stoppen. Deze ex-Spectre heeft het namelijk niet bepaald goed voor met de mensheid en de vele andere rassen die de Melkweg bewonen...

Voordat je echter met je bakkes het verhaal in kunt springen, zul je echter eerst -zoals gebruikelijk in hedendaagse RPG's- een karakter moeten maken. Dit gaat via een redelijk uitgebreid systeem, dat het tevens toelaat om een vrouwelijke commander Shepard te creëeren. Uiteraard zijn er verschillende klassen om uit te kiezen. De drie hoofdklassen zijn Soldier, Engineer of Adept, maar er zijn ook klassen die eigenschappen van de drie hoofdklassen combineren. De Soldier is goed in het hanteren van allerhande wapens, de Engineer kan computers hacken en is sterk tegen mechanische vijanden en de Adept is een magiër-klasse die gebruik kan maken van zogenaamde 'Biotics' om zijn tegenstanders op allerlei fraaie manieren om zeep te helpen.

Na het creëeren van je karakter en het kiezen van een klasse mag je nog een voorgeschiedenis voor je karakter kiezen. Helaas heeft dit -voor zover ik heb kunnen vaststellen- weinig invloed op de gameplay en het verloop van het verhaal. Wel zal er gedurende de game gerefereerd worden aan de voorgeschiedenis die je voor jezelf gekozen hebt.

De gameplay zal een ieder die één van de andere kwaliteits-RPG's van Bioware heeft gespeeld vrij bekend voorkomen, met als belangrijkste verschil dat de turn-based battles die we in Knights of The Old Republic moesten doorstaan eindelijk tot het verleden behoren. Voor het grootste gedeelte speelt Mass Effect als een third-person shooter met RPG-elementen. Je hebt de mogelijkheid om je teammaten (waarvan je er op ieder gegeven moment maximaal twee bij je kunt hebben) eenvoudige orders te geven, bijvoorbeeld om dekking te zoeken of een bepaalde vijand aan te vallen. Dit element had beter uitgewerkt kunnen zijn, maar gelukkig word je op geen enkel moment in de game gedwongen gebruik te maken van deze mogelijkheid.

Het meest bijzondere aspect van Mass Effect is het geweldige real-time conversatiesysteem. Er wordt namelijk behoorlijk wat afgeluld in deze game, en vaker dan niet zul je mensen flink moeten ondervragen om de nodige info boven water te krijgen. De keuzes die je krijgt wanneer Commander Shepard wat moet zeggen, zijn altijd korte zinnetjes die een gevoel weergeven, en niet de precieze zin die gezegd gaat worden. Dit zorgt ervoor dat je vaak vrij snel een keus kunt maken tussen de verschillende opties. Meestal komt het erop neer dat je een ontzettende eikel kunt zijn, een ontzettend aardig persoon, of iets er tussenin. Je moet het systeem gezien hebben om het ten volste te kunnen waarderen, maar neem van mij aan dat het enorm heerst en dat we dit syteem in toekomstige games zeker vaker terug zullen zien.

Mass Effect is duidelijk ontwikkeld met een zo groot mogelijke doelgroep in het achterhoofd; de game is kwa upgraden/customizen van karakters en wapens lang niet zo diep als bijvoorbeeld de games in Square-Enix' Final Fantasy-reeks, maar toch weer net diep genoeg om echte RPG-ers tevreden te stellen. Dit blijkt ook uit het feit dat het uplevelen van karakters volledig uit handen kan worden gegeven aan de computer. Wie zijn experience points wèl graag zelf wil toekennen, kan deze optie natuurlijk uitzetten. Een erg slimme zet van Bioware, om Mass Effect op deze manier voor verschillende typen gamers aantrekkelijk te maken.

De graphics zijn zonder enige twijfel een lust voor het oog. De omgevingen zijn prachtig ontworpen en doen je soms bijna vergeten dat je 'slechts' een videogame aan het spelen bent. Dat laatste is vooral het geval wanneer we de karakters close-up te zien krijgen. De prachtige gezichtsanimaties en de aan perfectie grenzende voice-acting en lip-sync moet je gewoon gehoord en gezien hebben. Van de welbekende Uncanny Valley valt in deze game geen spoor te ontdekken, en dit alles wordt vergezeld door muziek die rechtstreeks uit films als Blade Runner en Dune geplukt lijkt te zijn. Als je een Science-Fiction fan bent, dan ben je het eigenlijk aan jezelf schuldig om deze game te spelen; de karakters en verschillende buitenaardse wezens hebben allemaal hun eigen historie en cultuur, waar ze je ook nog eens graag uitgebreid over vertellen wanneer je erom vraagt.

Helaas kent Mass Effect ook zo zijn foutjes. De graphics, hoe mooi ook, lijden regelmatig onder flinke framerate-haperingen, zelfs op momenten waarop er eigenlijk helemaal niet zoveel spannends gebeurt op het scherm. Ook gebeurt het regelmatig dat de hi-res textures te laat worden geladen, waardoor je soms een paar seconden tegen last-gen-achtige graphics aan zit te staren. Gelukkig heeft het zelden impact op de gameplay, maar 't op zijn minst toch wel een beetje jammer. Een ander probleem is het autosave-syteem, dat op zijn zachtst gezegd behoorlijk eigenzinnig is. In feite wordt het spel iedere keer wanneer je een nieuwe omgeving inloopt automatisch opgeslagen, behalve wanneer je een planeet aan het verkennen bent. Op dat moment ben je opeens zelf verantwoordelijk voor het saven van je game, en dat wil je nog wel eens vergeten aangezien het in de rest van de game automagisch gaat. Gelukkig leer je het vrij snel af om blind op het autosave systeem te vertrouwen als je een keertje twee uur gameplay kwijtraakt, maar slordig is het wel. Het devies is dus: veel saven als je op een planeet aan het rondrijden bent! Een gewaarschuwd mens telt voor twee...

Conclusie

Ondanks enkele kleine doch storende foutjes is Mass Effect een fantastische game die een meer dan waardige opvolger is van de overige Bioware RPG's. Tenzij je een enorme aversie hebt tegen games met een sci-fi setting, moet je deze game als Xbox360-bezitter toch op zijn minst eens geprobeerd hebben. Er is een grote kans dat het meeslepende verhaal je beetgrijpt en niet meer loslaat totdat je de minimaal 15-uur durende main quest hebt uitgespeeld. Wie geduldig genoeg is om alle side-quests te doen, kan met gemak 40 a 50 uur gameplay uit Mass Effect halen. Als dat geen waar voor je geld is...

Heerst:

• Meeslepend verhaal
• Goed uitgewerkte karakters
• Heersend dialoogsysteem
• Uitstekende voice-acting
• Prachtige graphics

Zuigt:

• Framerate-haperingen
• Hi-res texture pop-ins
• Onbetrouwbaar autosave-systeem

Reeting:

• Presentatie: 9
• Gameplay: 9
• Graphics: 9
• Geluid: 9
• Totaal: 9

Informatie:

• Platform: Xbox 360
• Genre: Role Playing Game
• PEGI rating: 18+
• Releasedatum: 23 november 2007
• Ontwikkelaar: Bioware
• Uitgever: Microsoft Game Studios
• Adviesprijs: €69,99 (Special Edition: €79,99)

Relevante Links:

• Officiële Site
• Wikipedia
• Zero Punctuation
• Ctrl+Alt+Del Webcomic
• Extralife Webcomic