Geen idee wat ze er mee bedoelden, tenzij ze wilden onderstrepen dat hun varkens op een strikt vegetarisch dieet staan. In Mae Salong zagen we op een theeplantage dan weer het enigmatische bordje "prohibit pluck the top feels numb" staan. Een interessante linguïstisch puzzel, deze. Is de top van de theestruik giftig, zodat je er gevoelloze vingers van krijgt als je eraan komt? Sproeien ze hier nog met een soort van Agent Orange, dat je centrale zenuwstelsel aantast? In dat geval: drink geen Oolong thee uit Mae Salong! Is het alleen de top van de theeplant die 'numb' maakt? Waarom de rest dan niet? Kortom: allemaal vragen die we uiteraard ook stelden en waarop alleen wat geschokschouder als antwoord kwam. Maar je bent gewaarschuwd als je nog eens een theestruik tegenkomt: prohibit, want the top feels numb, kerel!

Een bestelling plaatsen kan ook tot hilarische toestanden leiden. Zo ging ik gisteren met vriendin en kind een ijsje eten, hier in Chiang Mai. Het was in zo'n Amerikaanse ijstent (Swensens), waar je naast de smaak van je ijsjes ook nog eens een half dozijn side-orders moet bestellen. In dit geval was het een leuke Thaise dienster die de vragen stelde. "You have chocolate balls, Sir?" "You want whip (whipped cream) on your balls, sir?" "Like sprinkle all over, sir?" Het leek wel de prijslijst van een bordeel in Pattaya! We lagen dubbel van het lachen, terwijl het arme meisje ons met ogen vol vraagtekens bleef aanstaren.

In Luang Prabang (Laos) maakt zowat elke Engelstalige een kiekje van het grote bord dat voor een massage parlour staat met de welluidende naam 'Phoussy massage'. Edoch kan je hier niet je venusheuvel laten bepotelen, Phoussy verwijst naar de grote heuvel er vlak achter: Phoussy Hill.

Soms zijn het ook gewoon namen die grappig zijn (zegt iemand die Grootaers heet, I know). Zo correspondeerde ik per e-mail voor de voorbereiding van een artikel over Thailand met een zekere mevrouw Pornsiri van het Thaise verkeersbureau. Nu ja, correspondeerde: ik stuurde haar mails en kreeg nooit een antwoord. Ik bleef dus maar mails sturen, tot de mevrouw me belde en me wist te melden dat ze al mijn mails keurig had beantwoord en of ik wilde ophouden met haar voortdurend lastig te vallen. Bleek dat de overijverige spamfilter van mijn provider in België haar mails had geblokkeerd omdat er Porn in voorkwam. Porn is trouwens een vaak voorkomende naam in Thailand, omdat het zoveel wil zeggen als winkel of nering of zo. Vast een hele troost voor de mevrouw van het Thaise bureau van Toerisme uit Parijs die ik onlangs mocht ontmoeten op een officiële receptie in Chiang Rai. Het was een heel koket Thais dametje, strak in het mantelpak en heel erg charmant. Ik fakete een gigantische hoestbui en vluchtte snel naar adem snakkend naar het toilet, toen ze zichzelf voorstelde: "Bonjour, je suis Tittiporn".

Alain Grootaers