Trouwe Retecoolvolgers weten het al, hier in de redactiebunker hebben wij een zwak voor Russische engineering. En dan vooral uit het Sovjettijdperk.
Vandaag nemen we een kijkje bij de Kalinin K-7, oftewel het Vliegende Fort uit Rusland. Wij kennen de term Flying Fortress vooral van de Boeing B17 bommenwerper, maar dat vliegtuig, met een spanwijdte van nog geen 32 meter verbleekt op vrijwel alle fronten naast de Kalinin K-7, die een spanwijdte had van 53 meter. Behalve op inzetbaarheid, want daar verloor de Kalinin K-7 het glansrijk van de B17, maar daar kom ik later op terug.
De Kalinin K-7 is ontworpen door Eerste Wereldoorlog piloot Konstantin Kalinin. Het vliegtuig, met 6 tractormotoren aan de voorkant van de gigantische vleugels en één push-prop aan de achterkant was bedoeld voor zowel civiele doeleinden als voor het leger (vooral om troepen te vervoeren, maar ook als bommenwerper). In civiele configuratie moest het vliegtuig 120 mensen kunnen vervoeren, die dan grotendeels in (!) de vleugels moesten plaatsnemen. Deze vleugels waren namelijk bijna 2,5 meter hoog en bevatten zelfs een aantal ramen aan de voorkant.
De bouw van de Kalinin K7 startte in 1931 en in 1933 is de eerste testvlucht gemaakt. Daaruit bleek dat men nog niet zo veel kaas had gegeten van natuurlijke resonanties van metalen structuren en de reactie daarvan op trillingen van de motor. Beter gezegd: het ding vloog voor geen meter! Door de trillingen werd het vliegtuig namelijk buitengewoon instabiel. Men dacht de oplossing gevonden te hebben in het verkorten van de staartdelen, maar nadat het vliegtuig bij de achtste testvlucht neerstortte, waarbij 14 (!) bemanningsleden omkwamen, is het project stop gezet. Nog voor er twee extra bestelde prototypes afgebouwd konden worden.
Er werd en wordt nog steeds overigens gespeculeerd dat Andrei Tupolev iets te maken heeft met de crash. Als concurrent van Konstantin Kalinin en hoofd van het designbureau dat destijds het grootste vliegtuig ter wereld had gebouwd, de Tupolev ANT-20, was hij er natuurlijk alles aan gelegen om het project Kalinin K-7 volledig te laten mislukken.
Er is helaas weinig beeldmateriaal van de Kalinin K-7 beschikbaar, deels omdat het een project van voor de Tweede Wereldoorlog was, maar ook omdat het een nogal geheim project was. Want al was het vliegtuig inzetbaar voor civiele doeleinden, het was vooral de bedoeling om het als bommenwerper en troepenvervoer in te zetten. Check hieronder een gedramatiseerde animatie van de Kalinin K-7. Jammer dat er in Rusland niet meer zo veel geld vrijgemaakt wordt voor dergelijke megalomane projecten, want zodra je ze de vrije hand geeft, komen de Russen met de meest bizarre creaties op de proppen.